Zasiłek okresowy przysługuje z uwagi na okoliczności mające negatywny wpływ na sytuację życiową osoby ubiegającej się o świadczenie. W Ustawie o pomocy społecznej wskazano okoliczności, ze względu na które zasiłek ten w szczególność przysługuje, tj.: długotrwała choroba, niepełnosprawność, bezrobocie, możliwość utrzymania lub nabycia uprawnień do świadczeń z innych systemów zabezpieczenia społecznego.
W przypadku osoby samotnej zasiłek okresowy przysługuje, jeżeli jej dochód jest niższy od kryterium dochodowego osoby samotnie gospodarującej (634 zł netto – 2016). Natomiast rodzinie przysługuje zasiłek okresowy, jeżeli dochód tej rodziny jest niższy od kryterium dochodowego rodziny (dochód rodziny to dochód wszystkich członków rodziny łącznie i zasiłek okresowy przysługuje, jeżeli dochód ten nie przekracza sumy kwot kryterium na osobę w rodzinie).
